SARAH FORBES BONETTA
- Jasmijn Groot
- 7 feb 2024
- 6 minuten om te lezen
Bijgewerkt op: 14 feb
door Jasmijn Groot -
Het verhaal van Sarah Forbes Bonetta (1843-1880) zal voor velen lezen als het verhaal van een exotische figuur binnen de Britse samenleving in de Victoriaanse tijd, een verhaal van fortuin, pracht en privileges, of een verhaal van een buitenlander die naar de Britse kust komt en opbloeit onder de voogdij van vriendelijke mensen. Het thema vrijheid is echter op interessante wijze heel subjectief, afhankelijk van het perspectief dat je kiest.
Sarah werd geboren in Oke-Odan, een dorp dat werd bewoond door de Egbado Yoruba, in het Oyo-rijk in het huidige Nigeria. Het Oyo-rijk was in oorlog met het Koninkrijk Dahomey, het huidige Benin, tijdens Sarah's vroege leven, wat ertoe leidde dat haar dorp in 1848 werd binnengevallen. Sarah's ouders stierven tijdens de aanval. Sommige bronnen vermelden dat ze een broer of zus had die ze nooit meer zag. De meeste dorpelingen werden gedood of verkocht aan de trans-Atlantische slavenhandel, waar het Koninkrijk Dahomey enorm van profiteerde en waar koning Ghezo een centrale rol in speelde. Sarah werd als kindslavin opgenomen in het hof van de Dahomey-koning Ghezo.
Twee jaar later bezocht de Britse marinekapitein Frederick Forbes van het West-Afrikaanse Squadron koning Ghezo in Dahomey om te onderhandelen over het beëindigen van de trans-Atlantische slavenhandel. Het hangt echt af van de bron die je raadpleegt hoe het gebeurde, maar uiteindelijk liep Forbes weg van dat bezoek met Sarah. Het meest prominente verhaal, afkomstig uit het dagboek van Forbes, is dat hij onderhandelde om het jonge kindslaafje als 'geschenk' mee te krijgen voor koningin Victoria, om haar te redden van een massaal mensenoffer dat Ghezo aan het opvoeren was.
Tegelijkertijd lijkt er op dit moment weinig aandacht te zijn voor waar Sarah vandaan kwam. Als koning Ghezo Sarah aan zijn hof wilde hebben en haar zo lang in leven wilde houden, moet dat betekenen dat ze van adellijke afkomst was. Bovendien werd Sarah geboren als Omoba Aina of Ina. Ze werd Sarah Forbes Bonetta gedoopt, vernoemd naar Forbes en het schip dat haar naar de Engelse kust bracht.
Sarah woonde een tijdje bij de familie Forbes en werd aan koningin Victoria gepresenteerd, die de verantwoordelijkheid voor haar opvoeding en welzijn op zich nam. Sarah kreeg echter een hardnekkige hoest en binnen een jaar werd ze naar het warme klimaat van Sierra Leone gestuurd. Ze bleef met de Engelse koningin corresponderen en ontving veel geschenken. Sarah keerde na vier jaar terug naar Engeland, op bevel van de koningin vanwege Sarah's ongelukkigheid in Sierra Leone, en woonde bij een voormalige zendingsfamilie in Kent, waar ze op alle vlakken erg tevreden was.
Vanaf het allereerste begin toonde Sarah leergierigheid, talent voor muziek en intelligentie in het algemeen. Veel van haar kennissen beschreven Sarah als scherp, slim, leergierig en getalenteerd. Sarah wekte nieuwsgierigheid op bij Britten, niet in de laatste plaats vanwege haar prestaties. In de pers werd er aandacht aan besteed, vooral door mensen die graag wilden weten welk licht Sarah kon werpen op de theorie over de intellectuele inferioriteit van Afrikaanse mensen.
Rond haar 18e verjaardag verschillen de bronnen weer enorm van elkaar. Sommige beweren dat Sarah door koningin Victoria naar Brighton werd overgeplaatst, tot haar grote ongenoegen, om haar op de juiste manier in de Britse society te introduceren. Anderen zeggen dat ze daarheen werd overgeplaatst nadat ze een huwelijksaanzoek had geweigerd van James Davies, een koopman uit Sierra Leone met Yeroba wortels - in dit scenario fungeerde de overplaatsing naar Brighton, waar Sarah met twee oudere dames woonde in wat ze beschreef als een "desolate kleine varkensstal", als een herinnering dat alle dames moesten trouwen om financiële stabiliteit veilig te stellen. En dan zijn er nog bronnen die beweren dat Victoria Sarah gebood om met Davies te trouwen. Dat deed ze in 1862. De bruiloft was een uitbundige gelegenheid vanwege Sarah's vriendschap met koningin Victoria.
Sarah en James verhuisden naar Sierra Leone, waar James zijn bedrijf had. Ze kregen drie kinderen, waarvan de oudste naar koningin Victoria werd vernoemd. Sarah stierf in 1880 op ongeveer 38-jarige leeftijd aan tuberculose op Madeira.
Jasmijn is genderhistorica. Ze publiceert artikelen voor onder andere Opzij en Winq en stelt haar expertise ter beschikking aan verschillende multimedia. Jasmijn studeerde Geschiedenis en Oudheidkunde aan de Universiteit van Amsterdam en de Vrije Universiteit.
- ENGLISH BELOW -
The story of Sarah Forbes Bonetta (1843-1880) may read to many as the tale of an exotic figure within British society during the Victorian era—one of fortune, grandeur, and privilege, or the story of a foreigner who arrives on British shores and flourishes under the guardianship of kind people. However, the theme of freedom is intriguingly subjective, depending on the perspective you choose.
Sarah was born in Oke-Odan, a village inhabited by the Egbado Yoruba, in the Oyo Empire in present-day Nigeria. The Oyo Empire was at war with the Kingdom of Dahomey, now Benin, during Sarah's early life, which led to her village being invaded in 1848. Sarah's parents died during the attack. Some sources mention that she had a sibling she never saw again. Most of the villagers were killed or sold into the transatlantic slave trade, from which the Kingdom of Dahomey profited greatly, with King Ghezo playing a central role. Sarah was taken as a child slave into the court of Dahomey's King Ghezo.
Two years later, British naval captain Frederick Forbes of the West African Squadron visited King Ghezo in Dahomey to negotiate the cessation of the transatlantic slave trade. Depending on the source you consult, the story varies, but ultimately, Forbes left that visit with Sarah. The most prominent account, from Forbes' diary, is that he negotiated to bring the young slave girl as a "gift" for Queen Victoria, to save her from a mass human sacrifice that Ghezo was orchestrating.
At the same time, little attention seems to be given to Sarah's origins. If King Ghezo wanted Sarah at his court and kept her alive for such a long time, it must mean that she came from noble lineage. Furthermore, Sarah was born as Omoba Aina or Ina. She was baptized Sarah Forbes Bonetta, named after Forbes and the ship that brought her to British shores.
Sarah lived for a while with the Forbes family and was presented to Queen Victoria, who took responsibility for her education and well-being. However, Sarah developed a persistent cough, and within a year, she was sent to the warm climate of Sierra Leone. She continued to correspond with the English queen and received many gifts. Sarah returned to England after four years, at the queen's request due to Sarah's unhappiness in Sierra Leone, and lived with a former missionary family in Kent, where she was very content in every aspect.
From the very beginning, Sarah showed a thirst for learning, musical talent, and general intelligence. Many of her acquaintances described Sarah as sharp, smart, inquisitive, and talented. Sarah sparked curiosity among Britons, not least because of her accomplishments. The press took notice, especially among those eager to see what light Sarah could shed on the theory of the intellectual inferiority of African people.
Around her 18th birthday, sources again differ widely. Some claim that Queen Victoria transferred Sarah to Brighton, much to her dismay, to properly introduce her to British society. Others say she was moved there after rejecting a marriage proposal from James Davies, a merchant from Sierra Leone with Yoruba roots. In this scenario, the transfer to Brighton, where Sarah lived with two older women in what she described as a "desolate little pigsty," served as a reminder that all women were expected to marry in order to ensure financial stability. There are also sources that suggest Victoria commanded Sarah to marry Davies, which she did in 1862. The wedding was a grand occasion, due to Sarah's friendship with Queen Victoria.
Sarah and James moved to Sierra Leone, where James had his business. They had three children, the eldest of whom was named after Queen Victoria. Sarah died in 1880 at the age of about 38 from tuberculosis in Madeira.
Jasmijn is a gender historian. She publishes articles for, among others, Opzij and Winq, and offers her expertise to various multimedia platforms. Jasmijn studied History and Classical Studies at the University of Amsterdam and the VU University.
Comments