door Maartje Kramer -
Phillis Wheatley (ca. 1753-1784) werd geboren in West-Afrika, op jonge leeftijd ontvoerd, verscheept en tot slaaf gemaakt naar Noord-Amerika gebracht. Ondanks haar ongelukkige start in het leven, kreeg Wheatley een ongebruikelijke kans op onderwijs van haar eigenaar, John Wheatley en zijn vrouw Susanna. Ze leerde snel Engels en was er nog goed in ook. Wat bovendien bijzonder was, was dat Susanna haar ook onderwees in geografie, astronomie, religie, literatuur en geschiedenis. Normaal kreeg een tot slaaf gemaakte alleen basis Engels, zodat die de Bijbel konden lezen.
Susanna was op de achtergrond de persoon die zorgde dat de gedichten en verhalen van Phillis verstuurd werden naar de juiste uitgevers en kranten. Vooral Susanna zag het talent van de jonge Philis, die op twaalfjarige leeftijd begon met het componeren van gedichten. In 1767 publiceerde Phillis haar eerste gedicht. Het was een succes en ze bleef schrijven. In 1770 schreef ze een klaagzang voor George Whitefield, een invloedrijke Engelse predikant, wat haar bekendheid vergrootte. Ze schreef genoeg gedichten om een boek te publiceren.
Om de authenticiteit van haar werk te bewijzen, werd een groep vooraanstaande burgers ingeschakeld om haar te testen. John Wheatley verzamelde een groep gerespecteerde burgers van Boston, waaronder de gouverneur en John Hancock. De mannen stemden ermee in om een voorwoord te schrijven voor het boek van Phillis. Met het voorwoord verzekerden ze de wereld ervan dat de gedichten geschreven waren door het jonge zwarte meisje Phillis. Daarin schreven de heren dat slechts enkele jaren geleden Phillis als barbaar uit Afrika was gehaald en ondanks dat ze een slaaf was de teksten echt had geschreven.
Ondanks deze goedkeuring konden de Wheatleys geen uitgever voor het boek vinden in de dertien koloniën. Gelukkig bood de gravin van Huntingdon aan de publicatie in Engeland te financieren. De zoon van de Wheatleys vergezelde Phillis, die als tot slaaf gemaakte niet alleen mocht reizen, naar Londen om haar te helpen met de publicatie.
Het boek Poems on Various Subjects, Religious and Moral is gepubliceerd in september 1773. In het eerste jaar is het boek vier keer herdrukt in Londen. Hoewel haar boek het volgende jaar beschikbaar werd in de dertien koloniën, is er pas in 1786, na de dood van Phillis, een Amerikaanse editie uitgegeven. In de resterende jaren van de achttiende eeuw verschenen er zeven edities.
Toen ze terugkwam in Boston in 1774, gaf John Wheatley haar iets wat ze al jaren wilde: haar vrijheid. Het betekende echter geen einde aan haar moeilijkheden. Ze verbleef een paar jaar na haar vrijheid gekregen te hebben bij de dochter van de Wheatleys.
In 1778 trouwde Phillis met John Peters, een vrije zwarte man. Eén ding is duidelijk: net als de meeste zwarte mensen in het koloniale Massachusetts, vond het echtpaar het moeilijk om financieel stand te houden. Ze leefden in armoede. Ze kregen twee kinderen, maar helaas stierven beiden in de kindertijd. Kort nadat hun derde kind was geboren, verliet John zijn vrouw. Phillis en haar pasgeboren kind stierven op 5 december 1784. Ze was ongeveer 30 jaar oud.
Pas in de 20e eeuw is het werk van Philis herontdekt door zwarte schrijvers en critici, hoewel sommigen haar werk bekritiseerden vanwege haar ogenschijnlijke acceptatie van haar ondergeschikte positie als tot slaaf gemaakte. Het is belangrijk om te erkennen dat Phillis, toen ze haar beroemde gedichten schreef, nog tot slaaf gemaakt was. Wheatley bleef ondanks tegenslagen schrijven en hopen op een tweede publicatie, maar ze slaagde er nooit in voldoende financiering te vinden. Wellicht dat er volgens geldschieters geen markt was voor haar nieuwere teksten. Ze schreef na haar vrijlating over abolitionisme en pleitte voor vrijheid voor alle mensen.
Wheatley’s impact mag niet onderschat worden. Ze is de eerste zwarte schrijfster die haar werk publiceerde in wat nú Verenigde Staten is. Hoewel haar leven kort was, is ze een pionier in de literaire wereld.
Maartje is een gedreven archivaris en erfgoedprofessional met een passie voor het uitpluizen van geschiedenis. Ze heeft een achtergrond in Cultureel Erfgoed, gestudeerd aan de Reinwardt Academie. Maartje deelt graag haar kennis, het liefst met een insteek over historische kleding en recepten. Naast haar werk is ze een enthousiaste keukenprinses, (dakterras) moestuinhoudster en heks.
- ENGLISH -
Phillis Wheatley (c. 1753-1784) was born in West Africa, kidnapped at a young age, shipped, and enslaved in North America. Despite her unfortunate start in life, Wheatley was given an unusual opportunity for education by her owner, John Wheatley, and his wife, Susanna. She quickly learned English and excelled at it. What was even more remarkable was that Susanna also taught her geography, astronomy, religion, literature, and history. Typically, an enslaved person was only taught basic English to be able to read the Bible.
Susanna was the person behind the scenes who ensured that Phillis’s poems and stories were sent to the right publishers and newspapers. It was Susanna who saw the talent in young Phillis, who began composing poetry at the age of twelve. In 1767, Phillis published her first poem. It was a success, and she continued to write. In 1770, she wrote an elegy for George Whitefield, an influential English preacher, which increased her fame. She wrote enough poems to publish a book.
To prove the authenticity of her work, a group of prominent citizens was enlisted to test her. John Wheatley gathered a group of respected men from Boston, including the governor and John Hancock. The men agreed to write a foreword for Phillis’s book. In the foreword, they assured the world that the poems were indeed written by the young Black girl, Phillis. They wrote that only a few years earlier, Phillis had been taken from Africa as a barbarian, and despite being enslaved, she had truly written these texts.
Despite this endorsement, the Wheatleys could not find a publisher for the book in the thirteen colonies. Fortunately, the Countess of Huntingdon offered to finance the publication in England. The Wheatleys’ son accompanied Phillis, who as an enslaved person was not allowed to travel alone, to London to help with the publication.
The book Poems on Various Subjects, Religious and Moral was published in September 1773. In the first year, the book was reprinted four times in London. Though her book became available in the thirteen colonies the following year, an American edition was not published until 1786, after Phillis’s death. In the remaining years of the eighteenth century, seven editions were published.
When she returned to Boston in 1774, John Wheatley gave her something she had wanted for years: her freedom. However, this did not mark the end of her struggles. She spent a few years after gaining her freedom living with the Wheatleys’ daughter.
In 1778, Phillis married John Peters, a free Black man. One thing was clear: like most Black people in colonial Massachusetts, the couple found it difficult to maintain financial stability. They lived in poverty. They had two children, but unfortunately, both died in childhood. Shortly after their third child was born, John left his wife. Phillis and her newborn child died on December 5, 1784. She was about 30 years old.
It was not until the 20th century that Phillis’s work was rediscovered by Black writers and critics, although some criticized her work for what appeared to be her acceptance of her subordinate position as an enslaved person. It is important to recognize that when she wrote her famous poems, she was still enslaved. Wheatley continued to write despite setbacks and hoped for a second publication, but she never managed to secure enough funding. Perhaps, according to potential financiers, there was no market for her newer writings. After her release, she wrote about abolitionism and advocated for freedom for all people.
Wheatley’s impact should not be underestimated. She is the first Black woman to publish her work in what is now the United States. Although her life was short, she was a pioneer in the literary world.
Maartje is a passionate archivist and heritage professional with a passion for teasing out history. She has a background in Cultural Heritage, studied at the Reinwardt Academy. Maartje enjoys sharing her knowledge, preferably with an insert on historical clothing and recipes. Besides her work, she is an enthusiastic kitchen princess, (rooftop) vegetable gardener and witch.
Comments